Ed Francis-intervju: Exeters mittfältare om Man City-uppfostran, träning under Pep Guardiola och hjärtesorg utanför ligan | Fotbollsnyheter

Även för en kille som växte upp i Manchester City var det alltid ett spännande ögonblick när Pep Guardiola dök upp.

“Jag minns första gången han kom in när vi satt i mötesrummet, och jag blev helt chockad”, minns Ed Francis. “Han bara stod där och det var verkligen overkligt.

“Han var bara intensiv och en riktigt bra tränare. Jag fick inte jobba så nära med honom en-mot-en, men jag kunde bara se detaljnivån han skulle gå in på. Det var ligor och ligor ovanför.

“Han var så passionerad och han stod mitt på träningsplanen och berättade för pojkarna vart de skulle gå och var de skulle vara. Det var ganska häpnadsväckande att vara med på den tiden.”

Det finns gott om berättelser från Francis – 25 och nu i Exeter – från hans dagar i City. Han var i akademin där från fem års ålder fram till 2019.

Det finns dock ett kapitel som sticker ut: finalen i FA Youth Cup 2017.

Resultatet av den andra omgången var en sak, en 5-1-seger för Chelsea över Francis Manchester City. Men teamsheets var den verkliga historien.

I hans lag: Phil Foden, Jadon Sancho och Brahim Diaz. Huvudtränaren? Lee Carsley. Jeremie Frimpong var en oanvänd sub. Francis, den dagen, var deras kapten.

På Chelsea-sidan fanns Reece James, Trevoh Chalobah, Mason Mount, Marc Guehi och Callum Hudson-Odoi. Conor Gallagher låg på bänken och kom inte upp.

“Det är så många av dem som jag växte upp med som är i toppen av spelet nu”, minns Francis.

“Det ger mig självförtroendet att tro att jag är på deras nivå. Det ger mig en tro på att jag kan arbeta mig tillbaka upp och komma till den högsta nivån, eftersom de gör det så bra.

“Jag vill vara ett av de namn som det pratas om liksom alla de där pojkarna när folk tittar på det där lagbladet.

“Jag kände mig verkligen inte ur mitt djup där.”

Francis resa har inte varit riktigt så enkel som några av hans gamla landsmän.

Han var sugen på förstalagsmöjligheter och flyttade på lån till Nederländerna, innan han bytte permanent till Wolves och sedan Harrogate Town.

“Jag hade tränat med förstalaget i City 10 eller 15 gånger, så jag fick se nivån. Det var fantastiskt som en upplevelse, att se hur de fungerade”, säger Francis.

“Men jag var bara desperat efter att vara en del av ett herrlag och gå och spela vecka ut, vecka in.

“Efteråtblick är en vacker sak, och jag kanske hade gjort saker annorlunda. Men det var en del av min resa och har lett mig dit jag är nu.

“De olika upplevelserna jag har haft var de saker jag behövde.”

En del av den upplevelsen var att inse hur olika faciliteterna var på City för att sänka pyramiden.

“City var allt jag hade känt sedan jag var fem eller sex och det var normalt för mig”, säger Francis.

“Först när jag klev iväg insåg jag hur lyckligt lottad jag hade och hur bra pojkarna har det där. Du har allt till hands.”

Men ångrar han att han flyttade för tidigt? Känner han att han kanske har haft det bättre av att stanna och träna och arbeta sig igenom dessa anläggningar i världsklass?

Francis är inte en att bo.

“Jag gick på lån när jag var 18, vilket kanske var lite ungt”, säger han. “Men jag var fortfarande ganska påslagen och jag visste hur svårt det skulle vara att bryta in i a-laget. Min mentalitet var att jag var tillräckligt bra för att gå ut och spela.

“Alla har olika resa, och det är förmodligen vad jag har insett under de senaste åren. Jag gillar citatet: “Jämförelse är glädjetjuven”.

“Om jag jämför mig med var Phil eller någon är nu, skulle jag förmodligen känna mig skräp över det.

“Phil har gjort det fantastiskt och han flyger nu, men han var den ende som verkligen kom igenom.

“Jag vet att min resa är helt annorlunda än honom och vi kan inte vara lika.”

Även med en annan resa hade han kanske inte förväntat sig att tillbringa fyra säsonger i National League. Och efter en period i Notts County tog det honom till förra säsongen i Gateshead att verkligen börja uppfylla sin potential och hitta sitt spel.

“De satte mig på planen och lät mig uttrycka mig, och gav mig friheten och självförtroendet att jag visste att jag skulle spela varje vecka”, säger Francis.

“I slutet av det kontrollerade jag spel och det gav mig det självförtroendet och tillät mig att briljera.”

Men den delen av hans resa kom inte utan sin egen bit av hjärtesorg.

Gateshead har aldrig varit en Football League-klubb, och de nekades chansen att ta sig dit förra säsongen efter att ha blivit förhindrade att tävla i slutspelet för att de inte uppfyllde inträdeskriterierna till EFL.

“Det var smutsigt”, medger Francis. “Ett riktigt ont sätt att gå ut på.

“Vi visste inte om det. Vi hade gjort allt för att komma så högt vi kunde och vi trodde att vi hade en riktigt bra chans i slutspelet.

“Det var en chock när vi fick höra att vi inte kunde spela, för det var typ oerhört.

“Det var riktigt synd att inte kunna spela. Men vi hade åtminstone FA-trofén några veckor senare, vilket åtminstone lät oss avsluta säsongen på topp.

“Laget gör det riktigt bra den här säsongen, så förhoppningsvis kan de få det gjort i år.”

Men bland allt det, formen Francis visade uppmärksammade Exeter City. Nu spelar han i League One för första gången i karriären.

Det är ytterligare ett steg på vägen som han är fast besluten att följa, tillbaka till den högsta nivån.

“Jag vet att det låter galet för många”, erkänner Francis. “Att säga att du tror att du kan spela i Premier League när du precis har varit i National League.

“Men det har alltid varit drömmen. Det är så jag kommer att leva mitt liv från dag till dag, som en som spelar på toppnivå. Sedan kan jag förhoppningsvis ta den om chansen kommer.”

Det hjälper verkligen att hans manager i Exeter, Gary Caldwell, var en senblommare och stiger själv som spelare. Han var en av huvudorsakerna bakom Francis’ byte till grecierna.

“Gaffaren här sa till mig innan jag skrev på att han var ungefär 28 eller 29 när han gjorde sin Premier League-debut”, säger han.

“Jag är 25 nu så det är fortfarande några år kvar för mig. Det var en av de viktigaste sakerna.

“Men en av mina främsta styrkor är förmodligen tron ​​jag alltid har haft på mig själv. Jag tror verkligen att jag kan komma till toppen av spelet.”

Med tro och strävan kan du komma var som helst. Francis skulle inte vara den första eller den sista att ta sig från icke-liga till Premier League. Det är absolut värt att hålla ett öga på.