De har 119 år mellan sig och tävlar i spelen

Bordtennis är ett konstigt fall. Alltid dominerad av kineserna, som har vunnit 32 av de 37 guld som har delats ut sedan denna sport gick in i det olympiska programmet i Seoul 1988, ta en titt på tävlingstabellerna för att se att dussintals kinesiska spelare tävlar under flaggor från adopterade länder . Det finns dock två fall i Paris, i den kvinnliga kategorin, som drar stark uppmärksamhet.

Det handlar om Ni Xialian och Zeng Zhiying. Den första tävlar för Luxemburg och den andra, för Chile. Det överraskande är att de mellan dem är 119 år gamla.

Ni är 61 år och Zeng är 58. De kände varandra från sitt hemland Kina, där de hade korsat vägar i vissa tävlingar. Var inte heller bäst av de två och blev tvåfaldig världsmästare på 80-talet innan han emigrerade och bosatte sig i Luxemburg. Hon blev omedelbart den överlägset bästa spelaren i sitt nya lilla land. De erbjöd honom att tävla i de olympiska spelen. av Atlanta 1996 under sina nya färger men tackade nej till erbjudandet eftersom hon fortfarande kände sig för nära sitt födelseland. Men ytterligare några års vistelse i Luxemburg fick honom att ändra uppfattning.

I Paris kommer han att tävla i sina sjätte olympiska spel. och även om hon efter Tokyo’2020 ville gå i pension, uppmuntrade faktumet att fortsätta vara bäst i sitt land och hennes förbunds intresse henne att fortsätta bortom den 60-åriga barriären.

Zengs fall är annorlunda. Han nådde aldrig nivån på Ni i Kina, så han gick i pension för 30 år sedan, innan han emigrerade till norra Chile, där han ägnade sig åt möbelhandeln. Men när pandemin slog till, för att fördriva tiden, fick han tillbaka paddeln och bollarna, först för att träna och sedan för att umgås. Så småningom kom hans rostiga reflexer tillbaka, hans kroppsminne gjorde resten och han fann sig snart spela på en hög nivå. Och det var i det ögonblicket som hon upptäckte att hennes gamla vän och rival fortfarande var aktiv trots att hon var tre år äldre än henne. Ett exempel som han bestämde sig för att följa.

Nu är de båda i Paris. Dess blotta olympiska närvaro är en framgång och en utmaning för konventionerna. Att bara vinna en match skulle vara en fantastisk belöning för oss båda.