Scunthorpe United: Hur ordförande Michelle Harness leder järnet tillbaka från kanten | Fotbollsnyheter

Lördagen den 5 oktober var det 12 månader sedan Michelle Harness tog över som ordförande i Scunthorpe United.

Årsdagar är alltid speciella, men den här var av extra betydelse för henne och alla andra som är involverade i klubben.

Det hade varit ett omvälvande år – ett som såg Scunthorpe återvända från avgrundens rand.

Iron degraderades från League Two 2021/22, National League 2022/23 och stirrade på möjligheten att kollapsa mindre än tre månader in i kampanjen 2023/24 National League North.

För en klubb som hade spelat i Championship så sent som 2011 var detta ett skrämmande nytt låg.

När affärsmannen David Hilton slutförde ett övertagande i januari 2023 och reglerade en skatteskuld som hade lett till en likvidationsorder, hade saker och ting blivit bättre.

Harness – som hade arbetat som klubbens kommersiella chef från 2000 till 2015, sedan tillbringade de kommande sju åren som chef för sin familjs konstruktionstekniska verksamhet – återvände och tog plats i klubbens styrelse.

Men drygt åtta månader senare, den 28 september 2023, meddelade ett uttalande på klubbens hemsida att Hilton nyligen hade “nyligen meddelat styrelsen om hans beslut att dra tillbaka sin finansiering från klubben framåt”.

För en omväxling gick det bra på planen; Jimmy Dean hade övervakat fem segrar och tre oavgjorda i sina första åtta ligamatcher. Utvecklingen utanför det sätter dock allt i fara.

Det var en dyster situation. För att göra saken värre, pågående problem kring ägandet av Scunthorpes hem i Glanford Park innebar att fansen var redo för besöket i Brackley Town den 7 oktober 2023 för att vara den sista matchen de såg sin klubb spela där.

Tills Harness tog steget och klev in, det var.

“Vi kom fram till ett arrangemang att, förutsatt att han (Hilton) betalade sina juridiska räkningar, skulle jag ta över aktieinnehavet i klubben”, säger hon och pratar med Sky Sports på ett väldigt sakligt sätt.

“Jag trodde bara att jag skulle göra det tillfälligt tills någon kom in för jag ville bara inte se det nära. Då sa folk bara att vi måste fortsätta med det.

“Jag delade nyligen majoriteten av aktieinnehavet mellan mig och de tre personerna som ursprungligen gav mig pengarna för aktierna – George Aitkenhead, Roj Rahman och Ian Sharp – så vi har nu fyra ägare.

“Det var alltid min avsikt från dag ett att göra det. Men dag ett gav jag dem bara 20 procent av en absolut mardröm. När du tar dig an vilken verksamhet som helst, tar du på dig skulder, men det här var på en annan nivå.

“Iron Bru och Iron Hour (två Scunthorpe United-podcaster) hade en GoFundMe, som samlade in £70 000 och betalade 50 procent plus av den ursprungliga löneräkningen, vilket var en kickstart för mig.

“Men det går inte att komma ifrån förra året, vår spelbudget – på grund av vad jag ärvde – var fem gånger större än någon annan i ligan. Vi hade en trupp på 31.”

Den dagen Brackley besökte Glanford Park kommer att leva länge i minnet av spelarna, personalen och de 5 053 som packade in på stadion för att markera gryningen av en ny era – inte minst på grund av frisparken som Jacob Butterfield gjorde för att försegla en 1- 0 vinst.

Det är ett av Harness favoritögonblick på resan hittills.

“Jag har åtta barnbarn – jag hade bara sju vid den tiden – och jag tog fem av dem, i åldern mellan tre och 14/15 då, ner på planen”, minns hon.

“De näven pumpade folkmassan och det är ett enormt minne för mig och för dem att ha gjort det.

“Ett av mina barnbarn kom till en annan lek med en vän och vännen sa till mig: “Är det okej om du också är min nana?!”

Det är ett bevis på hennes engagemang än att den yngre generationen ens har en klubb att njuta av, 13 månader senare.

Genom att lösa ägarfrågorna hade ett betydande hinder övervunnits, som köpte den nya styrelsen extra tid för att formulera en plan för att köpa tillbaka Glanford Park.

Den ägdes fortfarande av Hiltons föregångare Peter Swann, och totalt 3 miljoner pund behövdes för att köpa stadion och marken runt den.

De 500 000 pund som samlades in av styrelsen, i kombination med den statliga finansieringen på 2,5 miljoner pund som levererades av Holly Mumby-Croft – konservativ parlamentsledamot för Scunthorpe fram till maj – gjorde jobbet och såg att Glanford Park ägdes åt ett icke-vinstdrivande samhällsintresse Företag med en långsiktig framtid.

Det var en enorm seger och en som gjorde att Scunthorpe kunde börja blicka framåt igen.

Nu är modeordet på Glanford Park – eller Attis Arena som det har blivit känt – hållbarhet. Det senaste året har handlat om att betala räkningar och göra upp; framtiden handlar om att undvika alla chanser till en liknande situation.

“Måste en klubb ägas av mångmiljonärer? Det kan vara så, men de kastar bara pengarna på den, medan jag försöker göra den överkomlig”, tillägger Harness. “Skuldfri och hållbar är där jag vill vara.

“Vi har en budget, ett kassaflöde och jag har folk som producerar sånt här för att hålla mig på rätt spår nu. Förut var jag mikrohanterade varje dag och tänkte att jag måste betala el för att de kommer att avbryta oss eller så kommer någon för det eller det.

“Nu får vi våra portar, vår sponsring, allt kommer in. Spelbudgeten, personalkostnaderna, driftkostnaden för arenan måste vara inom våra resurser. Den dras tillbaka varje månad som vi gör gör fler saker för att göra det hållbart, som kompletta solpaneler.”

Hon har varit tvungen att ropa in, men folk är bara alltför glada att hjälpa till. Selen kan vara vid rodret, men det finns otaliga mindre spelare – denna gemensamma sak har förenat samhället.

“Framgång på planen tror jag föder från många saker utanför planen; fanskaran, samhället, vem du omfamnar. När du får stöd måste du visa att du är villig att acceptera det. .

“Lokala affärsmän och företag kom ombord ganska snabbt för att stödja oss, sedan strömmade fans och volontärer in för att stödja oss med donationer, människor som levererade mattor, färg – arenan ser nu bättre ut än för 15 år sedan. Mängden arbete som har gått in i det är enormt.

“Den där omfamningen av lokala företag, affärsmän, fans och samhället är allt. När du går ut dit på en lördag och du ser dem sjunga för fullt för att de har en klubb, de har fått tillbaka arenan, de är räddad.”

Harness var tillförordnad VD fram till den 4 november, då sportpresentatören Matt Roberts tog på sig rollen på permanent basis, vilket ytterligare har lättat på bördan för henne.

Först nyligen har hon faktiskt tillåtit sig själv att njuta av frukterna av sitt arbete.

“Vad du måste föreställa dig är att det mesta av den ärvda skulden har blivit min skuld. Med det mesta kom jag in på folket och jag bad dem att dela upp betalningarna över nio eller 10 månader.

“Jag har fortfarande en eller två saker kvar, men varje dag dyker det upp något och det är deras sista betalning, så jag känner mig lite mer lättad. Min man påminde mig nyligen om att jag verkligen måste börja njuta av det vi har gjort och där vi är, och inte vara så överväldigad av allt.”

Saker och ting på planen har utan tvekan hjälpt.

Scunthorpe har bara vunnit en av sina fem senaste matcher i National League North, men ligger fyra för närvarande, tre poäng bakom nuvarande ledare Chorley inför nästa ligamatch borta på Leamington den 23 november.

De slutade tvåa förra terminen, men slogs av slutvinnarna Boston United i slutspelets semifinal.

“När jag först kom in, vilken fantastisk kille Jimmy Dean var för mig. Han stöttade mig genom det goda och det dåliga. Men på väg till en ny säsong där klubben var min, var han den tidigare ägarens manager.

“Det var touch and go oavsett om vi fortsatte med Jimmy eller letade efter en återställningsknapp efter att vi blivit besvikna att vi inte gick upp.

“Vi hade 55 sökande till jobbet. Sedan tittade jag på Andy Butler – som var en ungdomslagsspelare när jag först var här – hans arbetsmoral och hur han har tränat de här killarna. Han var kontraktslös och varför inte Jag ger killen en chans?

“Jag hamnade här av en slump och när jag jobbade här som kommersiell chef fick jag en chans. Allt handlar om det.

“Med spelarna som han har är de till 100 procent köpta av vad han gör och vart han är på väg, så förhoppningsvis stannar vi där vi är.”

Målet? Det säger sig självt.

“Tja, jag skulle vilja tro att vi kommer att vara tillbaka i EFL,” tillägger Harness.

“När vi har blivit av med skulden och blivit hållbara, kommer det att vara fansen som tar oss till en annan nivå.

“Jag har en plan för slutet av den här säsongen, prioritet nummer ett är befordran. Förra året hade det varit strålande; första året, vilken berg-och-dalbana.

“Oavsett om vi var redo för det eller inte, skulle jag ha tacklat det eftersom jag har tacklat det här. I år är vi där, vi är redo. När lag kommer till den här arenan och vi tar bort fansen ser vi som om vi är i fel liga.”

Oavsett om uppflyttning kommer den här säsongen, den efter eller till och med den efter det, kommer Scunthorpe att nå dit. Det finns en drivkraft att göra bättre, bygga och utvecklas på rätt sätt.

Och det kanske inte hade hänt om det inte varit för Michelle Harness.