UTT 2024: Chennai-pojken Sathiyan hoppas kunna leda Dabang Delhi till andra Ultimate Table Tennis-titeln på hemmaplan

Sexton dagar av uppfriskande end-to-end Ultimate Bordtennis-action kulminerar i den stora finalen på lördag.

När Dabang Delhi TTC slog ligadebutanten Ahmedabad SG Pipers i den andra semifinalen, var det försäkrat att fansen för första gången skulle få se ett lag lyfta sin andra titel.

Dabang tog sin enda titel 2018, medan Athlead Goa Challengers är titelförsvarande mästare.

Sathiyan Gnanasekaran, Dabangs skeppare, är en out-an-out Chennai-kille. Med hela turneringen som äger rum på hans hemmaplan där hans familj har varit stammis på VIP-läktarna, är insatserna högre än någonsin.

Orawan Paranang (vänster), som tillfogade sitt första rent svep mot Bernadette Szocs, den bäst rankade spelaren i ligan i fredags, fyllde 27 år på finaldagen och kommer att försöka hjälpa Sathiyan och Delhi Dabang att vinna titeln. | Fotokredit: PTI

Men det finns en konstig känsla av lugn över honom när han sitter och pratar med Sportstjärnatimmar innan finalen. Och han bär fortfarande det avväpnande leendet, en av hans små egenheter när han interagerar med pressen.

“Vi funderar bara på att vinna titeln. Rekordet (första laget att vinna UTT-titeln två gånger) kommer med det. Vi har varit väldigt konsekventa hela tiden och nått vår tredje final nu. Helt klart har hela laget gjort en mycket bra show. Vi kommer verkligen att vara glada över att slå några rekord, särskilt i Chennai med Dabang-teamet, säger Sathiyan.

Det råder ingen tvekan om vem den 31-årige paddlaren vill tillägna pokalen, ifall det slutar med att han lyfter den.

“Att vinna den inför min familj skulle vara väldigt, väldigt speciellt och även inför hemmapubliken. Så om vi vinner skulle jag tillägna trofén till Dabang-familjen och även till alla mina Chennai-supportrar”, tillägger han.

Sathiyan är den enda spelaren i ligan som har tillbringat alla fem säsongerna med samma franchise.

Och det förtroende som Dabang har gett honom – i en liga som tillåter endast en spelare att behållas av ett lag varje säsong – säger mycket om hans övergripande bidrag till sidan.

LÄS ÄVEN: UTT 2024 Final: Riktigt liten marginal mellan två lag, säger Goa Challengers Bobocica

“Det är mer som en familj nu … Det gör saker mycket lättare. De litar på mina beslut med tränarna. Jag tycker att bandet har varit fantastiskt och det var därför man kunde se att vi alltid spelade bra som ett lag. Tränarna har också varit mycket stöttande. Det är fantastiskt att vara en del av Dabang varje år. Det har blivit min identitet”, säger han.

Diya Chitale har tagit saken upp ett snäpp med sitt aggressiva spelupplägg i slutet av banden. På sina fem senaste matcher har hon bara tappat en match.

Den mest minnesvärda utflykten måste vara sammandrabbningen mot PBG Bengaluru Smashers Manika Batra när Chitale utsatte den sensationella Batra för ett 3-0-svep. Känslorna blev så höga att Sathiyan hoppade ut ur dugout och gav 21-åringen en björnkram.

Diya Chitale och Sathiyan Gnanasekaran firar efter att ha slagit PBG Bengaluru Smashers i UTT Table Tennis League 2024 i Chennai. | Fotokredit: Vedhan M/The Hindu

På frågan om det fanns en sannolikhet att Chitale skulle få upp ordningen för titelbeslutaren, säger Sathiyan: “Jag vill inte dela våra strategier (skrattar)men det är verkligen otroligt hur hon har spelat, hur hon visade kämpaglöd efter den första förlusten.

“Jag tänker komma tillbaka så här starkt och visa vad hon kan. Jag har alltid trott på henne. Att Sachin (Shetty) också är där hjälper henne ganska mycket. Hennes form och energi kommer definitivt att vara till hjälp för oss.”

Orawan Paranang, som gjorde sitt första rent svep mot Bernadette Szocs, den bäst rankade spelaren i ligan i fredags, fyllde 27 år på finaldagen.

Paranang, som hade haft en blandad väska under en säsong, fick det att räknas när det gällde, och hjälpte hennes lag att gå in i titelmatchen 2024.

RELATERAT: Lugna och komponerade Orawan Paranang lyser starkt i Delhi TTC:s marsch till final

Sathiyan, även om den är mycket medveten om den thailändska paddlarens födelsedag, har hittills bara haft en mycket intim fest för henne på teamhotellet. Det kan ta några timmar innan den stora födelsedagspresenten kommer fram.

För närvarande vilar den tryggt i ett troféskåp några kilometer bort, på Jawaharlal Nehru Indoor Stadium.

Sathiyan säger, “I det här formatet handlar det om att bara få igång dig själv den dagen. Du vet att det handlar om de marginalerna och hon har spelat ganska bra även hela tiden, även om hon hade några förluster. Jag sa åt henne att bara gå ut för laget är alltid där för att stödja. Du behöver inte ta på dig bördan att förlora eller vinna. Så jag tror att det var det hon gjorde.

“Vi firade hennes födelsedag men vi kommer förhoppningsvis att få fira den bättre på kvällen. Hela laget skulle vilja vinna det åt henne i dag.”